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どんな病気？／認知機能障害
ものごとを記憶したり、考えたり、判断したり、人とコミュニケーションしたりといった日常生活に欠くことのできない能力を認知機能といいます。認知症は何らかの原因によってこの能力が著しく障害されてしまった状態を指します。認知症では、認知機能の低下に伴って精神症状が現れたり、徘徊などの行動異常が現れることもありますが、中心となる症状はあくまでも認知機能の障害です。
認知機能の障害を代表する症状は記憶障害、つまり記憶力の低下やもの忘れです。もの忘れは歳をとると誰にでも起こるものですが、認知症のもの忘れは加齢によるそれとはまったく異なります。例えば、食事をした後、しばらくすると自分が何を食べたのかの記憶があやふやになることがありますが、認知症の場合には直前に食事をしたにもかかわらず、食事をしたこと自体を忘れてしまうのです。このように、加齢によるもの忘れではものごとの一部を忘れるだけですが、認知症ではものごとが起こったこと自体を忘れてしまいます。
認知症の早期ではまず記憶の機能が低下します
認知症の早期ではまず記憶障害がみられます。記憶のメカニズムには、次の3段階があります。
- 新しいことを覚えこむ（記銘）
＝ 最初に覚える段階のことで、情報を脳に取り込む作業 - 覚えたことを保ち続ける（保持）
＝ 取り込まれた情報を忘れないように記録する作業 - 覚えたことを思い出す（想起）
＝ 再生と再認：覚えた情報を必要なときに取り出す作業
加齢によるもの忘れは、3.の想起がうまくいかないために生じるのに対し、認知症では記銘、保持、想起が障害されているために新しい情報そのものが記憶されません。
また、記憶にはいま経験したことを一時的に記憶するだけの短期記憶と、経験としていつでも記憶を想起できる長期記憶に分かれますが、認知症では短期記憶の弊害が目立ち、自分の過去の記憶など長期記憶はしっかりと残っていることがあります。
さらに、記憶をその内容で分類すると、言語・数字・概念などの知識としての意味記憶、個人がもつ生活史における思い出としてのエピソード記憶、運動や技能などの身体が覚えている手続記憶がありますが、認知症ではエピソード記憶の障害に始まって、その後、意味記憶が障害されますが、比較的、手続記憶が残ったままであることが少なくありません。
病気が進行すると実行機能障害などの知的機能が低下します
認知症がある程度進んでくると、実行機能障害、失語・失行・失認、見当識障害などの知的機能の低下が現れてきます。
実行機能障害
実行機能とは、ものごとを論理的に考えたり、順序立てて考え、状況を把握して行動に移す思考・判断力のことですが、認知症ではこの実行機能が低下してきます。例えば、電話をかける、買い物をする、料理をつくる、掃除をする、洗濯をする、などの行為は単純な作業のようにみえますが、いくつかの単純行動を順序立てて実行する高度な知的機能を必要とすることから、実行機能が低下しているとこれらの高度かつ複合的な行動ができなくなります。
失語・失行・失認
- 失語：
- 言語を操る能力が低下するために、うまくしゃべれなくなったり、相手の言っていることを理解できなくなったりします。
- 失行：
- 目的に応じた動作を思いめぐらすことができなくなるために、服が着られなくなるなど、それまで難なくできていた簡単な動作ができなくなります。
- 失認：
- 見えている対象物を認識できなくなる状態で、例えばリンゴを見ただけではそれが何であるかがわからず、触ったり匂いをかぐことで認識できます。
見当識障害
見当識とは、時間、場所、自分自身や周囲の人など自分が置かれている状況を正しく認識することですが、見当識が障害されると「いまがいつなのか」「ここはどこなのか」「自分は誰なのか」といったことがわからなくなってきます。認知症では、まず時間に関する見当識（今日は何月何日か）が障害され、次いで場所に関する見当識（いまいる場所はどこか）、進行してくると人物に関する見当識（目の前にいる人は誰か）が障害されます。
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