認知症

現段階では、アルツハイマー病などの変性性認知症や血管性認知症では病態そのものを改善させる治療法は見出されていません。現在、用いられている認知症の治療薬もあくまでも症状を軽減させる効果しかなく、認知症を完全に治すことはできないのです。では、認知症は絶対に治らない病気なのでしょうか。この問いに対する回答として、これまでの医学的見地からはそのことを認めざるを得ませんでしたが、さまざまな研究結果から必ずしもそうとは言い切れなくなっています。
その可能性を示す1つの研究が、成人における脳神経の再生です。これまで成人のヒトの神経は新しく生まれたり再生したりすることはなく、ただ減り続けるだけとされ、したがって脳神経がダメージを受けると二度と回復しないと考えられてきました。ところが、神経細胞が新生する素となる神経幹細胞*が存在することが明らかとなり、成人の脳でも神経細胞が新生することがわかってきたのです。このことは脳神経がダメージを受けても理論的には自己修復が可能であることを意味しています。実際に遺伝子技術を用いて萎縮が進む脳の神経細胞を再生させる研究もすでに始まっています。これらの研究成果は認知症に対する再生医療の可能性につながるものとして非常に期待されています。
もう1つはアルツハイマー病の病態そのものを改善させる新しい抗認知症薬の開発が進んでいることです。アルツハイマー病の原因としてβアミロイドと呼ばれるたんぱく質の沈着が考えられていますが、このβアミロイドに作用してその沈着を抑制する抗認知症薬の開発がいくつか進められています。また、βアミロイドの沈着を抑制するワクチンも開発されており、免疫療法としての進展に期待がもたれています。
これらの新しい治療法が実際に用いられるまでにはまだ時間がかかりますが、認知症は決して病態の改善が閉ざされた疾患ではなく、新しい治療法の登場によってはその可能性が残されているといえます。大切なことは、絶望のままに病気を受け入れるのではなく、将来の可能性を信じて希望をもちつづけることです。